10 curiosidades que no sabías de la oveja merina

Las ovejas merinas son una de las razas de ganado ovino más valoradas en todo el mundo. Sin embargo, no siempre son conocidas por el gran público. Estos animales, protagonistas de las grandes rutas de trashumancia que recorren España de norte a sur, resultan realmente fascinantes.

Así que, más allá de la espectacular lana que producen, vale la pena aprender algo más sobre ellas. Estas son 10 curiosidades que seguramente no sabías de la oveja merina, que harán que aprecies mucho más a esta raza autóctona de nuestro país.

Color de la lana merina

Lo más frecuente es que, cuando se habla de la lana de las ovejas, pensemos en su color blanco, como si ese fuera su estado natural, sobre todo, si hablamos de ovejas merinas. No obstante, el vellón de estas también puede ser negro. Es normal que sea tenido menos en cuenta por las pocas ovejas que estamos acostumbrados a ver con esa tonalidad. Pero ¿por qué hay menos ovejas negras que blancas?

Pues todo se remonta al siglo XIX y a principios del siglo XX, cuando la industria textil empezó a producir y demandar más lana de color blanco, pues abarataba el proceso de producción. Hay que tener en cuenta que la lana oscura necesita un tratamiento químico antes de ser teñida, algo que no es necesario con el vellón de color claro. De ese modo, se produjo una selección entre las distintas ovejas y se comenzó a criar más animales con vellón blanco. Resultaban más productivos para los criadores.

Clasificación de merinas españolas

Tal y como recoge el Catálogo Oficial de Razas de Ganado de España, la raza merina autóctona española se clasifica en tres variedades diferenciadas: la merina, la merina de Grazalema y la merina variedad negra.

La merina se localiza, sobre todo, al sur y al oeste de la península ibérica. La merina de Grazalema hace referencia a su localización en el municipio gaditano de igual nombre, siendo su hábitat principal el Parque Natural Sierra de Grazalema, así como ciertas áreas de las sierras de Sevilla y de Huelva. Por su parte, la variedad negra puede encontrarse en las dehesas de Extremadura, Andalucía y Castilla y León.

Ovejas en peligro de extinción

Si pensamos en animales en peligro de extinción son las especies salvajes las que acuden primero a nuestra mente, pero también hay animales domésticos incluidos en esta categoría. Uno de ellos es la oveja merina negra. Y es que la disminución de su cría, propiciada por la demanda de lana blanca por parte de la industria textil, contribuyó a que esto sucediera.

De hecho, la raza merina variedad negra, criada en España y Portugal, constituye una de las 166 razas y variedades autóctonas en peligro de extinción que están incluidas en el Catálogo Oficial de Razas de Ganado de España. En la actualidad, se estima que hay unos 7.000 ejemplares de merina negra en el país, el 85 % de los cuales se localiza en Extremadura.

Vellón de la oveja merina

El vellón, esa lana en bruto que se le quita a las ovejas cuando se las esquila, se extiende por todo el cuerpo de las merinas, salvo en la cara, aunque hay variedades que incluso lo tienen por el rostro. La densidad de su lana, suave al tacto y muy fina, es tan elevada que supera hasta cuatro veces la de otras razas de ovejas.

Resistencia a temperaturas extremas

La lana de las ovejas merinas es muy especial. Fina, densa, suave y muy resistente, regula la temperatura corporal. Tanto es así que las ovejas merinas son capaces de aguantar condiciones extremas al aire libre. De hecho, resisten altas temperaturas de hasta 42 ºC y un tiempo gélido con temperaturas de 20 ºC bajo cero.

Cuernos de las ovejas merinas

Otra curiosidad de las ovejas merinas se relaciona con sus cuernos. Tanto los machos como las hembras de esta raza ovina pueden tenerlos. Resultan inconfundibles, puesto que se enroscan formando una espiral y poseen una sección triangular. Y así como hay hembras que pueden lucirlos, hay machos que pueden carecer de ellos. En cualquier caso, esto sucede en menos ocasiones.

Inseminación artificial

Hay un dato curioso relativo a la reproducción de las ovejas merinas. Lo habitual es que tengan uno o dos corderos en cada parto, pero, curiosamente, es raro que pueda realizárseles la inseminación artificial con éxito, al contrario de lo que ocurre en otras razas. Por ese motivo, en la mayor parte de las ocasiones, se produce la monta natural.

La reina de las razas

La fama de las ovejas merinas es mundial, porque además son fáciles de manejar y adaptables a gran variedad de terrenos y hábitats. Su resistencia y adaptabilidad a tal diversidad de medios naturales ha propiciado que los británicos les hayan puesto un apodo: The queen of races (la reina de las razas).

Raza más extendida del mundo

Entre todas las razas de ganado ovino que hay en el mundo, la merina es la más extendida, precisamente por esa adaptabilidad a tal variedad de territorios. Y esto ha sucedido solo en unos siglos, pues no fue hasta el siglo XVIII que no empezó a exportarse a otros países europeos y, posteriormente, a otros continentes.

Las ovejas merinas, y la producción y comercialización de su lana, fue un monopolio de España durante centurias, por lo que se mantuvo esta raza dentro de nuestras fronteras. La primera vez que las merinas salieron del país fue en el año 1786, cuando acudió a Segovia una expedición de trashumantes germanos para buscar ejemplares. En 2026 se cumplen 240 años de aquel viaje.

Ovejas merinas en España

¿Sabías que las ovejas merinas están presentes en el 70% de las provincias españolas? En cualquier caso, las zonas donde se halla la principal concentración de este ganado autóctono son Extremadura, Andalucía, Castilla-León y Castilla-La Mancha, escenarios de la trashumancia por las Cañadas Reales.

Además, el Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio ha creado la marca promocional 100 % Raza Autóctona, con un logo específico, para que sirva como distintivo en su etiquetado y los consumidores podamos distinguir todos los productos derivados de ella. Los criadores de razas ganaderas autóctonas pueden solicitar el distintivo a los organismos competentes para mantener las garantías de la procedencia, trazabilidad e identificación de tales productos. En el caso de las ovejas merinas, la entidad responsable del uso correcto del logotipo 100% Raza Autóctona es la Asociación Nacional de Criadores de Ganado Merino. Así tenemos la seguridad de adquirir lanas, leches, quesos y carnes que derivan de la raza merina española con total seguridad.